El profesor Henry Daniell, de la Universidad de Florida Central, ha desarrollado una forma novedosa de aprovechar la basura de los hogares como materia prima con la que elaborar etanol a bajo costo para llenar los depósitos de los vehículos en vez de hacerlo con los derivados del cada vez más caro petróleo. Su enfoque es más ecológico y barato que el de los métodos actualmente disponibles para abastecer a los vehículos con combustibles más limpios, y su meta es relegar la gasolina a un segundo plano como combustible.
La técnica de Daniell se basa en el uso de cócteles de enzimas derivadas de vegetales para descomponer desde pieles de naranja hasta periódicos viejos y luego fermentar el resultado, produciendo etanol.
Bastantes de los métodos actuales para producir etanol generan más emisiones de gases de efecto invernadero que las asociadas a la gasolina. La fabricación de etanol mediante el método de Daniell produce emisiones de gases de efecto invernadero mucho más bajas que las asociadas a la gasolina.
Hay abundantes productos de desecho que podrían ser usados sin reducir el suministro mundial de alimentos ni disparar los precios de estos, como por desgracia sucede con los métodos de producción de combustibles basados en cultivos alimenticios.
Dependiendo del producto de desecho, se necesita una combinación específica o "coctel" de más de 10 enzimas para convertir la biomasa en azúcar y finalmente en etanol. Todas las enzimas que usa el equipo de Daniell se encuentran en la naturaleza, producidas por diversas especies de microorganismos, incluyendo bacterias y hongos.
Trabajando con bacterias y hongos que descomponen la madera, el equipo de Daniell clonó genes de estos organismos e hizo producir sus enzimas en plantas de tabaco. Producir estas enzimas en plantas de tabaco en lugar de fabricar versiones industriales sintéticas podría reducir a una milésima parte el costo de producción, con el consiguiente recorte en el coste de fabricación del etanol.
El tabaco fue escogido como un sistema ideal para la producción de enzimas por varias razones. No es un cultivo alimentario, es capaz de producir grandes cantidades de energía por hectárea, y darle un uso alternativo al actual podría conducir a que se le empleara menos para la elaboración de cigarros.
